Shawarma bar ligger på Hästgatan Visby, cirka hundra meter innanför Österport.
Han var 38 år gammal och hade aldrig bott utanför Libanon. Men det hindrade inte Marwan Ouji. Tillsammans med kompanjonen och svågern Patrick Choufani – samt deras respektive familjer – flyttade han 2015 till Visby för att ta över restaurangen Trädgårn.
– Vi kom som investerare och i början var det lite svårt med språket. Men jag hade bestämt mig för att lära mig svenska och pluggade mycket, berättar Marwan Ouji.
Klockan är halv fyra en eftermiddag i januari och han sitter vid den bardisk som Shawarma bar numera kan stoltsera med. Den är placerad i den nya delen av lokalen, som restaurangen tog över när spelbutiken Skuggspel flyttade högre upp på Hästgatan. Här kan Marwan Ouji, Patrick Choufani och kocken Fady Al Hammad sedan i somras ta emot gäster som vill ha tid på sig att avnjuta deras mat.
– Med den nya lokalen har vi blivit mer av en a la carte-restaurang – när vi öppnade gjorde vi snabbmat. Men precis som förut så lagas allt från grunden. Vi vill att folk ska få äta autentisk libanesisk mat, säger Marwan Ouji och fortsätter:
– Vissa restauranger tinar exempelvis bara upp fryst falafel, men vi hämtar kryddor och allt annat från Libanon.
Fyllda vinblad. Eller ”dolmades”, som det står på menyn.
Det är en ansträngning som verkar uppskattas av systrarna Tania och Anna-Lee Alyhr, som har smörjt kråset vid ett fönsterbord i den nya delen av restaurangen. De har varit här flera gånger tidigare och framhåller något de uppskattar mycket med det libanesiska köket:
– Många restauranger har vegetariska alternativ, men ofta märker man att det inte är deras styrka. Här är det verkligen inte så. Rätterna utan kött är minst lika goda, så det är verkligen ingen förlust att vara vegetarian, säger Tania Alyhr och får medhåll av sin syster.
Tania Alyhr och Anna-Lee Alyhr har besökt Shawarma bar flera gånger. ”Utöver maten gör de ett väldigt gott kaffe”, säger Anna-Lee Alyhr.
”Rakakat”, ”dolmades” och ”moutabbal”. Eller ostrullar, grönsaksfyllda vinblad och aubergineröra. Alla är de exempel på vegetariska meza-rätter på Shawarma bars meny. Men där finns också nötfärspirogen ”sambousek” och just det som har gett restaurangen sitt namn: Shawarma. Det är kött – antingen kyckling eller nöt och lamm – som tillagas genom att sättas på spett och sedan skäras i strimlor.
– Det finns minst 50 varma och lika många kalla rätter i det libanesiska köket, men just nu kan vi inte ha alla på menyn – då skulle vi behöva förbereda allt för mycket, säger Marwan Ouji med ett skratt.
Dryckesutbudet har de däremot kunnat utöka. I samband med utbyggnaden av restaurangen ansökte han och Patrick Choufani nämligen om alkoholtillstånd, vilket de nu har haft sedan i september. Det innebär att gästerna nu har möjlighet att välja det libanesiska vinet Ksara till maten.
– Det är ett vin som är uppe på en hög internationell nivå. Vi rekommenderar det verkligen, säger Marwan Ouji.
”Ksara är ett väldigt gott vin. Det finns som både vitt, rött och rosé”, säger Marwan Ouji.
Hans passion för hemlandets kulinariska traditioner märks tydligt. Uppvuxen i huvudstaden Beirut arbetade han under en tid också i restaurangkök, men klättrade efter avslutade högskolestudier till en tjänst som sälj- och marknadsdirektör på ett femstjärnigt hotell. Men den lämnade han alltså – för en flytt till en ö långt uppe i norra Europa.
Varför?
– Jag har alltid velat ha äventyr och ville någon gång flytta till ett annat land. Nu tror jag att jag kommer bli kvar här resten av livet. Jag och min familj trivs väldigt bra, säger Marwan Ouji.
Marwan Ouji säger att han saknar Beirut – och då inte minst nattlivet där. ”Det är det bästa i hela världen. Men vi trivs väldigt bra här i Visby också. Det är en stad som passar oss”, säger han.
Även om det blev några år med Trädgårn så fick han och Patrick Choufani under den tiden inte utlopp för just kärleken till hemlandets mat. Men längtan fanns. Shawarma bar öppnade i mars 2020, men enligt Marwan Ouji hade de ända sedan sitt första år i Sverige haft planer på att starta en libanesisk restaurang.
Men så öppnade ni precis när coronapandemin bröt ut.
– Ja, det var katastrof. Men med take away så kunde folk köpa mat och äta den hemma. Och vi hade ju investerat allt vi hade, så det gick inte att stänga.
Efter coronaviruset kom det som bekant nya kriser. Krig i Europa, inflation samt skenande el- och bensinpriser. I sådana tider tycker Marwan Ouji att gotlänningarna och Visbyborna borde tänka lite extra på de året runt-öppna restaurangerna.
– Vi kommer aldrig någonsin att stänga på vintern. Aldrig, även om vi knappt går plus då. Och om man vill ha kvar restauranger som vår så behöver man stötta dem och handla från dem.
Shawarma bar öppnade den nya restaurangdelen i somras.
